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汇率指数可分为双边汇率指数和多边汇率指数。双边汇率指数是两国货币汇率水平变动情况的指标。因为汇率是一国的货币同其它各国货币相互兑换的比率，本身就是双边的，所以选定一种汇率，确定基期就可以比出某一时期的指数，即双边汇率指数。

例如，英镑对美元的汇率，1979年每英镑平均兑2.121美元，1980年年均兑2.326美元。如以1979年为基期，该年的汇率指数为100，则1980年英镑/美元的汇率指数为(2.326/2.121)×100=109.7，即英磅对美元的汇率平均上升9.7%，相应地，1980年美元/英镑的汇率指数为(2.12I/2.326)×100=91.2，即美元对英磅汇率平均下跌8.8%。

双边汇率指数是研究各种汇率指数的基础。如果用两个以上沟双边汇率指数来计算出一个平均数，即是多边汇率指数，西方经济学界又称其为有效汇率指数。